зэка

сокр. зэк

тюрем. исправит. заключенный, заключенные

Слово «зэк» возникло из сокращения «з/к» (зэка́) — заключенный каналоармеец.

Беломорско-Балтийский канал им. Сталина соединил Белое море с Онежским озером. Он был построен вручную силами 175 тыс. заключенных. Строительство было начато в сентябре 1931 и закончено к 1 мая 1933 года. Как известно, по Беломорканалу совершили прогулку на пароходе 120 писателей во главе с Горьким. Результатом поездки стала печально знаменитая книга “Канал имени Сталина”, где воспевалась перековка строителей-заключенных работниками ОГПУ. Книга вышла в 1934 году, и в ней, в частности, излагается легенда о возникновении слова «каналоармеец». В марте 1932 года стройку посетил Микоян. К нему якобы обратился начальник ГУЛАГа:

 — Товарищ Микоян, как их называть? Сказать "товарищ" — еще не время. Заключенный — обидно. Лагерник — бесцветно. Вот я и придумал слово — "каналоармеец". Как вы смотрите?
 — Что ж, это правильно. Они у вас каналоармейцы, — сказал Микоян.
В настоящее время заключенных закон именует подследственными, подсудимыми, содержащимися под стражей, а после вступления приговора в законную силу — осужденными (осуждённый).